직접 대장의 내부를 들여다 보지 않고 대변의 DNA로 대장암을 진단할 수 있는 길이 열렸다.

성균관대의대 강북삼성병원 소화기내과 박동일 교수는 대변을 채취해 대장암을 유발하는 유전자를 분석한 뒤 암을 진단하는 ‘대변 DNA 검사법’을 개발했다고 2일 밝혔다.

기존 대장암 진단법 가운데 ‘대장내시경 검사’는 정밀진단이 가능하지만, 검사 준비시간이 많이 걸리고 검사 대상자가 장 내용물을 모두 비워 내야 하는 번거로움이 뒤따랐다. 또 대변을 채취해 피가 섞여 있는지 판단하는 ‘분변잠혈검사’는 진단율이 그다지 높지 않아 참고자료로만 사용돼 왔다.

박 교수가 개발한 DNA 검사법은 대장암 발병과 밀접한 관계가 있다고 판단되는 5가지 유전자의 ‘과(過)메틸화’를 측정하는 방식으로, 진단이 간편하고 정확도가 비교적 높다는 평가를 받고 있다. 실제로 대장암 환자 30명, 대장선종환자 25명, 정상인 31명 등을 대상으로 검사한 결과, 대장암이 없는 사람을 판별할 확률이 96.8%로 나타났다. 또 대장암 환자를 판별할 확률은 76.7%, 진행성 선종은 85.7%, 대장 선종은 76%로 각각 조사됐다.

연구결과는 오는 5월 미국 샌디에이고에서 열리는 미국 소화기학회에서 발표될 예정이다. 박 교수는 “비용이 저렴하다는 장점을 살려 국민 건강진단 프로그램으로 활용하면 대장암의 조기진단에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.

정현용기자